La mayor parte de las sustancias a la que puede hacerse adicta la gente produce un efecto excitatorio sobre el sistema nervioso. La mayoría de los investigadores cree que estos efectos son los más importantes en la producción de la adicción.
La farmacodependencia es un estado psíquico y físico, caracterizado por cambios del comportamiento y por la necesidad de consumir la droga. Cualquier persona puede hacerse farmacodependiente sin importar su sexo, edad, educación o clase social, ya que existen múltiples factores genéticos, individuales, familiares y sociales que al unirse pueden causar la farmacodependencia.
Así, la tolerancia es la necesidad de incrementar sucesivamente la cantidad de droga administrada para obtener el mismo efecto, y se desarrolla después del uso frecuente de las drogas, mientras que el síndrome de abstinencia es el conjunto de manifestaciones orgánicas y conductuales que se presentan cuando un individuo que ha estado consumiendo en forma crónica una droga, interrumpe sus uso bruscamente.
La cafeína es una droga estimulante que contiene un potencial adictivo, es relativamente inofensiva; la mayoría de la gente no la consume en cantidades suficientes para dañar su salud o para producir efectos conductuales serios. Se encuentra en las semillas del café y en las hojas de la planta de té. La concentración de cafeína es alta, en particular en el café encontrándose niveles de 100 a 200 mg. de cafeína por taza.
La cafeína produce efectos estimulantes tales como una elevación del estado de alerta, disminución de la fatiga, mejora la capacidad para actividades que requieren atención, e insomnio. Cuando el consumo de cafeína es muy alto pueden advertirse los síntomas de tolerancia y adicción.
A nivel celular, la cafeína produce un incremento discreto de los niveles del AMP cíclico, aunque los cambios son tan pequeños que no parecen ser responsables de los efectos conductuales. Otra opción para el mecanismo de acción de la cafeína sería a nivel de los receptores de la adenosina, que es un neuromodulador.